Par Shingo ITO (AFP)
Le Nisshin Maru, navire amiral d'une expedition baleiniere comptant six bateaux et partie cinq mois, s'est amarre mardi matin aux quais du port de Tokyo avec ses 143 membres d'equipage. Les dockers ont tout de suite commence a decharger les harpons et la chair de baleine congelee dans ce bateau-usine, une viande qui sera vendue sur les marches aux poissons. Au cours de cette mission controversee qui aura dure tout l'hiver, la flotte japonaise a tue 551 petits rorquals, appeles aussi baleines de Minke. Les chasseurs de baleines comptaient pecher 850 petits rorquals mais aussi 50 rorquals communs, plus grands, dont aucun n'a pu etre tue par la flotte. La mission devait en outre tuer 50 baleines a bosse, mais l'ampleur des protestations internationales avait fait renoncer le Japon a ce projet avant le depart de l'expedition. Au final, la peche a ete moins bonne que prevu "a cause d'une serie de protestations maritimes qui ont empeche la flotte d'atteindre ses objectifs", a deplore Shigeki Takaya, un responsable de l'Agence des peches japonaise qui coordonne les operations.
"Nous allons prendre des mesures preventives, en recourant a des procedures legales et a la cooperation internationale" pour eviter que ces perturbations ne se reproduisent, a-t-il assure. Selon M. Takaya, toutefois, "nous pouvons considerer cette mission comme un succes car nous avons pu continuer nos recherches", a-t-il estime, soulignant que le Japon etait "fermement decide a poursuivre la peche a la baleine qui est fondee sur un traite international". Un moratoire international est en vigueur contre la peche commerciale des cetaces, mais une tolerance est accordee aux chasses a buts "scientifiques". Une exception sur laquelle s'appuie le Japon pour justifier ses campagnes de peche annuelles, meme si la chair des baleines est ensuite vendue. Cet argumentaire est denonce comme un pretexte par les pays hostiles a toute chasse aux cetaces, aux premiers rangs desquels l'Australie, et par les ecologistes, dont une association, Sea Shepherd, a harcele les baleiniers tout l'hiver. Le bateau de l'organisation, le Steve Irwin, a suivi la flotte japonaise dans l'Antarctique et perturbe la chasse a plusieurs reprises. En janvier, deux militants se sont lances a l'abordage d'un navire baleinier et ont ete retenus deux jours par les pecheurs japonais avant d'etre relaches.
Debut mars, les ecologistes ont attaque le Nisshin Maru a coups de bombes puantes - du beurre rance selon les militants, de l'acide piquant les yeux, selon les baleiniers. Au final, l'association s'est felicitee d'avoir sauve 500 baleines.
L'Australie avait pour sa part depeche un patrouilleur militaire sur place pour rassembler des preuves contre une peche jugee illegale. Le capitaine du Nisshin Maru a accuse les uns et les autres d'avoir fait peser "un danger de collision" lors de ces manoeuvres. Selon un sondage paru en fevrier, 56% des Japonais se disent prets a manger de la baleine, contre 26% qui y sont opposes. Ce soutien est plus marque chez les hommes ages et plus faible chez les jeunes femmes.
