TOKYO (Reuters) - Des defenseurs des baleines ont lance des bouteilles contenant un produit acre contre un baleinier japonais pres de l'Antarctique, causant des irritations oculaires a trois membres d'equipage, annoncent les autorites japonaises. Les pecheurs ont riposte en aspergeant au jet d'eau les militants ecologistes, qui se trouvaient a bord d'un navire du groupe radical Sea Shepherd, a indique un responsable des peches japonaises.

Le baleinier "Nisshin-maru" et le bateau de Sea Shepherd se sont approches a dix metres l'un de l'autre durant la lutte, qui a dure plus d'une heure. Le gouvernement japonais a denonce un "acte injustifie" contre un navire et un equipage "en conformite avec le droit maritime" et ajoute envisager de protester formellement aupres de l'Australie, d'ou les militants ont appareille.

L'association Sea Shepherd a indique dans un communique avoir lance des bouteilles de beurre rance et des paquets d'un produit organique glissant, mais non-toxique.

Chisa Fujioka, version francaise Gregory Schwartz