TOKYO, 1 fev 2008 (AFP) - Trois condamnes a mort ont ete pendus vendredi au Japon, les premieres executions capitales dans le pays en 2008, a-t-on appris aupres du ministere de la Justice. Il s'agit de Masahiko Matsubara, 63 ans, pendu a Osaka (centre-ouest), de Takashi Mochida, 65 ans, a Tokyo, et de Keishi Nago, 37 ans, execute a Kagoshima (sud), a precise un porte-parole du ministere a l'AFP. Le ministere n'a pas donne le detail des condamnations des trois executes, se contentant d'indiquer qu'il s'agissait de "meurtriers". Ces pendaisons portent a seize le nombre de condamnes a mort executes au Japon depuis le 25 decembre 2006. Le pays avait alors rompu un moratoire de facto de quinze mois, applique en raison des convictions abolitionnistes du ministre de la Justice de l'epoque, l'avocat bouddhiste Seiken Sugiura. Quatre condamnes avaient ete pendus ce jour de Noel, et les executions ont repris depuis a un rythme regulier.

Le ministre de la Justice, Kunio Hatoyama, est un fervent partisan de la peine de mort et avait propose peu apres sa nomination en aout que l'execution intervienne "automatiquement" dans les 6 mois suivant la condamnation, sans attendre l'accord du ministre. La loi japonaise exige en effet qu'un ordre d'execution soit personnellement signe par le ministre de la Justice. En theorie, cet arret de mort doit etre signe dans les six mois qui suivent la condamnation definitive, mais dans la pratique les condamnes a mort attendent en general des annees, voire des decennies, avant d'etre executes. Devant le tolle suscite par sa proposition chez les organisations hostiles a la peine de mort, M. Hatoyama s'etait ensuite dit pret a discuter des contours d'une reforme eventuelle avec ses opposants. Il s'etait egalement prononce en faveur de methodes "plus pacifiques" d'execution que la pendaison, sans toutefois indiquer lesquelles. En signant ses premiers ordres d'execution, pour trois condamnes pendus en decembre, M. Hatoyama avait demande que les noms des executes soient desormais publies, pour la premiere fois au Japon.

Amnesty International avait vivement conteste cette triple execution, reconnaissant toutefois comme une avancee la publication des noms. Le Japon est le seul grand pays industrialise democratique en dehors des Etats-Unis a pratiquer la peine capitale, soutenue par une majorite de la population, selon les enquetes d'opinion.